Жил-был купец с тремя дочерьми. Две старшие любили нарядные платья и праздники. Младшая любила книги, сады и тихую доброту. Все звали её Красавицей.
Одной зимой купец потерял корабли в море. Семья оставила большой дом и переехала в маленький домик. Красавица трудилась весело. Пекла хлеб, чинила одежду и читала у огня. Сёстры вздыхали и жаловались.
Однажды пришла надежда: один корабль, возможно, спасён. Купец собрался в город.
«Что вам привезти?» — спросил он дочерей.
«Украшения!» — крикнула первая.
«Шёлковые платья!» — вторая.
Красавица улыбнулась. «Если найдёшь розу, отец, я буду рада.»
На обратном пути поднялась метель. Купец сбился с дороги и забрёл в тёмный лес. Сквозь деревья он увидел огни. Перед ним стоял прекрасный замок с открытыми воротами и тёплыми залами. На столе ждал готовый ужин, хотя никого не было видно.
«Спасибо, добрый хозяин,» — сказал он и с благодарностью поел. Он спал в мягкой постели и проснулся на солнце.
В саду он увидел розы, сияющие, как бархат. Вспомнив желание Красавицы, он сорвал один цветок.
Вдруг перед ним встал огромный Зверь — высокий, мохнатый и грозный на вид, но говоривший глубоким ясным голосом.
«Я встретил тебя едой и кровом, — сказал Зверь. — А ты крадёшь мою розу?»
Купец задрожал и рассказал о дочери.
Зверь замолчал. «Тогда пусть Красавица придёт вместо тебя, — сказал он. — Если она придёт по своей воле, ты будешь свободен. Если нет — вернись сам через три месяца.»
С грустью купец вернулся домой и рассказал правду. Сёстры Красавицы громко плакали. Красавица обняла отца.
«Это я просила розу, — мягко сказала она. — Я пойду.»
В замке Красавица сначала боялась. Но невидимые слуги приносили тёплую еду, мягкую одежду и библиотеку с книгами, о которых она даже не мечтала. Каждый вечер Зверь приходил и говорил ласково.
«Хорошо ли ты спала?» — спрашивал он.
«Да, спасибо,» — отвечала Красавица.
Они гуляли по садам. Говорили о звёздах, сказках и доброте. Каждую ночь Зверь тихо спрашивал: «Красавица, выйдешь ли ты за меня?»
И каждую ночь Красавица говорила: «Ты мой друг. Но пока я не могу.»
Зверь никогда не сердился. Он только грустил и желал ей спокойной ночи.
Красавица начала понимать, что доброе сердце важнее красивого лица. И всё же она скучала по отцу. Однажды вечером она попросила неделю дома.
«Иди, — сказал Зверь. — Но если останешься слишком долго, сердце моё сломается. Возьми это зеркало. Оно покажет тебе замок, когда пожелаешь.»
Красавица обещала вернуться и поехала домой с подарками. Отец плакал от радости. Сёстры улыбались от зависти.
Прошла неделя. Потом ещё день. И ещё один. Сёстры умоляли её остаться. «Он всего лишь Зверь, — говорили они. — К чему спешить?»
В ту ночь Красавица взглянула в зеркало. Она увидела Зверя, лежащего в розарии слабым и одиноким.
«Ох! — вскрикнула она. — Я задержалась слишком долго!»
Она помчалась обратно в замок, пробежала по залам и нашла его среди роз.
«Зверь! Дорогой Зверь, проснись, — прошептала она, держа его лапу. — Я люблю тебя. Я выйду за тебя.»
При этих словах мягкий свет наполнил сад. Шерсть Зверя исчезла. На его месте стоял молодой принц с добрыми глазами.
«На меня было наложено заклятие, — сказал он, — оставаться Зверем, пока кто-нибудь не полюбит меня за сердце. Твоя доброта освободила меня.»
Красавица и принц поженились в замке роз. Купец жил рядом в покое. Даже сёстры Красавицы медленно учились тому, что зависть делает дом холоднее, чем хижина, полная любви.
А в тихие вечера Красавица всё так же читала в библиотеке — иногда одна, иногда с принцем рядом, — пока розы за окном кивали в лунном свете.
Конец.
По мотивам сказки Жанны-Мари Лепренс де Бомон из общественного достояния, мягко адаптированной для чтения на ночь.
