Высоко-высоко над волнистыми зелёными холмами тихого городка, где реки вились серебряными ленточками, а ветер шептал в кронах, пряталось местечко, какого почти никто и не видывал. За самыми высокими горами скрывалась Фабрика Облаков.
Да не простая то была фабрика. Её трубы не коптили — из них выплывали в небо пышные облака. То белые и пухлые, то длинные, перистые, то тёмные, налитые дождём. Выходило, что всякое облако на свете родом отсюда.
Но в городке этого секрета никто не знал. Никто, кроме одной любопытной девочки по имени Элла.
Элла отличалась от других ребят. Пока те наперегонки носились по лугам да плескались в реке, Элла любила лежать в траве и глядеть на небо. Она угадывала в облаках фигуры — зайцев, корабли, драконов, чайники — и чувствовала, будто они говорят с ней на тайном языке.
В один ветреный день Элла заметила облако — вылитый огромный чайник, с паром, клубящимся из носика. Оно было такое ладное, что устоять она не смогла и пустилась следом. Бежала за ним через луга, перепрыгивала ручьи — дальше, чем когда‑либо прежде.
Чайничное облако уплыло за холмы, Элла взобралась вслед — и вдруг увидела то, чего никогда не видала: высокий мерцающий железный ворот на золотых петлях. Над ним висела вывеска:
«Фабрика Облаков — посторонним вход воспрещён».
Сердце у Эллы подпрыгнуло. «Значит… облака делают здесь?» — прошептала она.
Элла юркнула в створку и на цыпочках двинулась внутрь. То, что открылось её глазам, заставило их расшириться от изумления.
Под потолком тянулись огромные хрустальные трубы, и по ним струился мерцающий туман, искрившийся, как звёзды. Медленно вращались шестерни — не из железа, а из солнечного света, лунного сияния и дождевых капель. Вихревые вентиляторы скручивали дымку в узоры. Были там радужные туннели, машины, посыпающие облака серебряной пыльцой, и даже огромные кисти, расписывающие их нежными пастельными красками.
А в самом сердце фабрики стоял Повелитель Облаков — высокий человек с волосами цвета грозовой тучи и глазами, где вспыхивали крошечные молнии. Его плащ, стоило ему шагнуть, клубился, как туман.
Он сразу заметил Эллу и добродушно улыбнулся. — Что ж, что ж, — прогремел он, — гостья! Немногим детям удаётся сюда добраться.
Элла слегка поклонилась, хотя от волнения у неё дрожали колени. — Я очень люблю облака, — смело сказала она. — Каждый день за ними наблюдаю. Только и подумать не могла, что их… делают.
Повелитель Облаков усмехнулся. — Ах, милая, облака не просто делают — их творят. У всякого своё предназначение. Мягкие дарят тень в жару. Тяжёлые несут дождь жаждущим садам. Некоторые набиты снегом для зимы. А иные, — он понизил голос, — созданы специально для мечтаний, чтобы такие дети, как ты, видели в небе замки.
Он подвёл Эллу к небольшому станку с блестящим рычагом. — Хочешь попробовать?
Глаза Эллы засияли. Она осторожно потянула рычаг. Ш‑ш‑ш — пых! — и выплыло маленькое, пушистое облачко. К её восторгу, оно оказалось точь‑в‑точь щенком, гоняющимся за собственным хвостом.
Элла засмеялась и захлопала в ладоши. — Совсем как надо!
Только она собралась сделать ещё одно, как по фабрике прокатился протяжный У‑У‑У‑У! — тревога. Замигали красные огни, застонали шестерни, затряслись несколько машин.
Улыбка сошла с лица Повелителя. — Беда. Снова заклинило Радужную Мешалку. Без неё небу не хватит красок. Облака посереют и потяжелеют… и бури разойдутся по всему миру!
Элла тревожно огляделась. Она заметила высокую спиральную машину, что кашляла тусклым дымом. Внутри застрял прекрасный радужный кристалл и перекрыл поток.
Повелитель Облаков нахмурился. — Боюсь, мне туда не пролезть — слишком велик. А вот ты, Элла… ты как раз подойдёшь.
У Эллы заколотилось сердце. Никогда ещё ей не поручали такого важного дела. Но она кивнула: — Я попробую.
Она взобралась по лестнице — высоченной, словно дом, — проползла по узкой трубе, гудевшей от светящегося тумана, и добралась до Радужной Мешалки. Внутри туго заклинил радужный кристалл.
Элла просунула руку, изо всех сил повернула — и щёлк! — кристалл поддался.
Тут вся машина разом ожила и загудела. Яркие краски — красная, синяя, зелёная, золотая — стрелой помчались по трубам и вспыхнули на небесах. Тусклые серые тучи растаяли, превращаясь в яркие пушистые, сияющие солнечным светом.
Элла, смеясь, съехала по лестнице, а Повелитель Облаков захлопал громовыми ладонями.
— Ты спасла небеса, милая!
За её храбрость Повелитель Облаков устроил Элле настоящее путешествие по фабрике. Она увидела: — Комнату Дождевых Капель, где крохотные капельки полировали до искристого блеска. — Палату Молний, где вспышки осторожно разливали по флаконам, чтобы использовать их только во время летних гроз. — Мастерскую Снежинок, где каждую вырезали вручную — и ни одна не была похожа на другую. — Комнату Облаков Мечты — её любимую, — где мягкие облака наполняли звёздной пылью, чтобы детям снились сладкие сны.
Элле казалось, что она идёт по волшебному царству, будто созданному специально для неё.
Когда пришла пора уходить, Повелитель Облаков опустился рядом с ней на колено и протянул небольшую стеклянную баночку. Внутри кружилось крошечное живое облачко в форме сердечка.
— Если когда‑нибудь тебе станет грустно, одиноко или страшно, — мягко сказал он, — открой эту баночку. Облачко тебя утешит и напомнит о дне, когда ты спасла небеса.
Элла крепко его обняла. — Спасибо, — прошептала она.
Она вприпрыжку отправилась домой, осторожно прижимая волшебную баночку к груди. Ночью поставила её на тумбочку у кровати. И когда сон стал смыкать ей веки, крошечное облачко‑сердечко мягко засветилось, наполняя её сны замками, щенками и радугами, плывущими по золотым небесам.
И хотя в её городке в Фабрику Облаков никто не верил, Элла знала правду: отныне каждое облако в небе несёт в себе маленькую частичку её воображения.