Dawno, dawno temu, u skraju wielkiego, szumiącego lasu, mieszkał dobry, lecz ubogi drwal. Dzielił maleńką, przytulną chatkę z żoną oraz dwojgiem dzieci z pierwszego małżeństwa: zamyślonym chłopcem Jasiem i jego łagodną siostrzyczką, Małgosią. Czasy były ciężkie i w garnku często było tylko tyle, by ledwie napełnić brzuszki. Pewnego roku wielki głód spadł na kraj i drwalowi z dnia na dzień trudniej było zdobyć dość chleba dla wszystkich.

Pewnego wieczoru, gdy blask księżyca zaglądał przez okienko, drwal leżał bezsennie, a serce miał ciężkie od trosk. Westchnął i szepnął do żony: „Co z nami będzie? Jak nakarmimy nasze kochane dzieci, skoro i nam ledwie starcza?”

Żona, której też nie dawały spokoju zmartwienia, odszepnęła: „Posłuchaj, mój mężu. Jutro zaprowadzimy Jasia i Małgosię głęboko do lasu, tam, gdzie drzewa rosną najgęściej. Rozpalimy im ciepłe ognisko i damy po małej kromeczce chleba. Potem pójdziemy zbierać drwa. Jeśli nie znajdą drogi do domu, może dobrzy ludzie im pomogą, a my nie będziemy musieli patrzeć, jak głodują.”

W oczach drwala zaszkliły się łzy. „Nie, żono, nie potrafię. Jak mógłbym zostawić dzieci same w lesie? A jeśli się przestraszą albo zabłądzą?”

Lecz żona łagodnie, a stanowczo przypomniała: „Jeśli nic nie zrobimy, wszyscy możemy umrzeć z głodu. Musimy być dzielni.” Mówiła cicho, lecz twardo, i w końcu drwal się zgodził, choć serce ściskało mu się na myśl o dzieciach.

Jaś i Małgosia leżeli w swoich małych łóżeczkach i nie mogli zasnąć — tak burczało im w brzuszkach. Słyszeli każde słowo rodziców. Małgosi do oczu napłynęły łzy. „Co z nami będzie, Jasiu?” — wyszeptała.

Jaś przytulił siostrzyczkę. „Nie martw się, Małgosiu. Mam pomysł. Zaopiekuję się nami.” Gdy w domu zaległa cisza i rodzice zasnęli, Jaś wysunął się z łóżka, narzucił kurteczkę i na palcach podszedł do tylnego drzwi. Księżyc świecił jasno, a białe kamyczki na ścieżce błyszczały jak maleńkie gwiazdy. Jaś napchał kieszenie tyloma, ile zdołał unieść, po czym cichutko wrócił do środka.

„Nie bój się, siostrzyczko,” szepnął do Małgosi. „Śpij spokojnie. Obiecuję, że wszystko będzie dobrze.” Małgosia wtuliła się w brata i wkrótce oboje zasnęli.

Zanim wzeszło słońce, macocha delikatnie ich zbudziła. „Wstańcie, śpiochy. Pójdziemy do lasu pomóc ojcu zbierać drwa.” Podała każdemu po małej kromce chleba. „To na wasz obiadek. Nie zjadajcie od razu, bo więcej nie dostaniecie, póki nie wrócimy.” Małgosia schowała chlebek do fartuszka, a Jaś miał już kieszenie wypchane kamyczkami.

Wyruszyli w chłodny, zielony las. Idąc, Jaś co chwila oglądał się za siebie. Raz po raz przystawał i odwracał głowę. Ojciec to zauważył i spytał: „Jasiu, czemu tak przystajesz i patrzysz w stronę chaty?”

„Patrzę na naszego białego kotka, siedzi na dachu i macha nam na pożegnanie” — odparł Jaś. Macocha uśmiechnęła się i rzekła: „To nie kotek, Jasiu, tylko poranne słońce błyszczy na kominie.” Lecz Jaś wcale nie patrzył na kota — za każdym razem, gdy się odwracał, upuszczał na drogę błyszczący, biały kamyk.

Wkrótce dotarli w sam środek lasu, gdzie drzewa stały wysokie i gęste. „Nazbierajmy drew, rozpalimy ognisko, żeby wam nie było zimno” — powiedział drwal. Jaś i Małgosia pracowali razem, zbierając gałązki i chrust, aż uzbierała się spora sterta. Ojciec rozpalił ogień, a płomienie zatańczyły i zatrzeszczały, grzejąc im dłonie i twarze.

„A teraz odpocznijcie tu przy ognisku” — rzekła łagodnie macocha. — „My pójdziemy po więcej drew. Kiedy będzie pora wracać, przyjdziemy po was.” Jaś i Małgosia usiedli bliziutko siebie przy ogniu, nasłuchując łagodnych odgłosów lasu dokoła.

Jaś i Małgosia siedzieli cichutko przy ciepłym, trzaskającym ognisku, wsłuchani w łagodny szelest liści i ciche śpiewy ptaków wysoko w koronach drzew. Słońce wspięło się wysoko nad las, a gdy brzuszki zaczęły im burczeć, skubnęli po kawałeczku chlebka, tak jak kazała macocha. Chlebek był malutki, więc jedli go powoli, z nadzieją, że starczy na dłużej.

Siedząc tak obok siebie, słyszeli miarowe „stuk, stuk” siekiery, niosące się echem po lesie. Jaś i Małgosia uśmiechnęli się do siebie, myśląc, że tatuś musi być niedaleko i rąbie drewno. Lecz im dłużej mijał dzień, tym odgłos wcale nie zbliżał się do nich. Nie wiedzieli, że ojciec przywiązał do starego drzewa suchą gałąź, a wiatr kołysał nią i stukała, zupełnie jak siekiera.

Dzieci czekały i czekały, lecz nikt nie nadchodził. Ogień przygasał, a cienie wydłużały się. Jaś objął Małgosię ramieniem, a powieki wkrótce stały się ciężkie. Nim się spostrzegli, oboje już twardo spali, skuleni tuż przy dogasającym ognisku.

Gdy się obudzili, las był ciemny i cichy. Wzeszedł księżyc i jego miękki blask przesiała przez liście srebrna poświata, a Małgosi zrobiło się lękliwie. Szepnęła: „Jasiu, jak my odnajdziemy drogę do domu?” Jaś ścisnął jej dłoń i rzekł łagodnie: „Nie martw się, Małgosiu. Przy jasnym księżycu zobaczymy ścieżkę. Pamiętasz kamyczki, które rozsypywałem? One nas poprowadzą.”

I rzeczywiście — gdy księżyc zamigotał na ziemi, białe kamyczki rozsypane przez Jasia zabłysły jak maleńkie srebrne monetki. Trzymając się za ręce, Jaś i Małgosia ruszyli śladem, krok za krokiem, przez śpiący las. Noc była chłodna i cicha, lecz dzieci były dzielne, a kamyczki połyskiwały, prowadząc je bezpiecznie przed siebie.

Szli całą noc, a gdy niebo zaczęło różowieć od świtu, ujrzeli w oddali swoją maleńką chatkę. Serduszka podskoczyły im z radości i pomknęli do drzwi. Gdy macocha je otworzyła, spojrzała ze zdziwieniem i rzekła: „Czemu tak długo spaliście w lesie? Już myśleliśmy, że nie wrócicie!” Ale ojciec tak się ucieszył na ich widok, że przygarnął ich mocno, a w oczach zamigotały mu łzy. Bardzo za nimi tęsknił i cieszył się, że są cali i zdrowi.

Przez chwilę wszystko było spokojne. Lecz wkrótce znów zaczęło brakować jedzenia w domu. Pewnej nocy, gdy Jaś i Małgosia leżeli w łóżeczkach, usłyszeli, jak macocha szeptem mówi do ojca: „Prawie nie zostało nam chleba. Musimy zaprowadzić dzieci jeszcze głębiej w las, tak, by nie mogły odnaleźć drogi z powrotem. To jedyne wyjście.”

Ojcu serce ciążyło z żalu i pragnął, by mogli wszyscy podzielić się ostatnią kromką. Lecz macocha nie chciała słuchać i w końcu, ze smutkiem, zgodził się.

Jaś i Małgosia słyszeli każde słowo. Kiedy dom ucichł, Jaś spróbował wymknąć się po kolejne kamyczki, lecz tym razem drzwi były zamknięte na klucz. Nie zdołał wyjść. Mimo to uspokajał Małgosię, szepcząc: „Nie bój się. Śpij. Dobry Pan Bóg będzie nad nami czuwał.”

Nazajutrz bladym świtem macocha ich obudziła i dała każdemu jeszcze mniejszy kawałek chleba niż poprzednio. Jaś wsunął swój do kieszeni i po drodze pokruszył na maleńkie okruszki. Co jakiś czas przystawał i upuszczał na ścieżkę po okruszku. Ojciec spytał: „Jasiu, czemu tak ciągle przystajesz?” Jaś odparł: „Patrzę na moją gołąbeczkę, kiwa mi na pożegnanie.” Lecz macocha rzekła tylko: „To nie gołąb, to słońce świeci na kominie.” Mimo to Jaś wciąż upuszczał okruszki, mając nadzieję, że pomogą jemu i Małgosi wrócić do domu.

Tym razem macocha zaprowadziła ich jeszcze głębiej w głąb boru, dalej niż kiedykolwiek przedtem. Rozpaliła wielkie ognisko i rzekła: „Siądźcie tu i odpocznijcie. Gdy zmorzy was sen, śpijcie. Wrócimy po was, kiedy będziemy gotowi.” Jaś i Małgosia przytulili się do siebie przy ogniu, trzymając się za ręce i wsłuchując w odgłosy gęstego, mrocznego lasu, żywiąc nadzieję, że jakoś zdołają wrócić do domu.

Gdy słońce stanęło wysoko, Małgosia delikatnie przełamała swój maleńki kawałeczek chleba na pół i podzieliła się z Jasiem, bo on swój pokruszył po drodze na okruszki, licząc, że wskażą im powrotną ścieżkę. Oboje siedzieli blisko pod wysokimi drzewami, skubiąc chlebek i słuchając miękkich szeptów lasu. Po tej skromnej przekąsce ogarnęła ich senność; skulili się obok siebie, a powieki same się zamknęły, gdy ciepłe promienie igrały wśród liści nad ich głowami.

Nadszedł wieczór, a las ucichł i wystygł. Jaś i Małgosia przebudzili się, mając nadzieję, że zobaczą ojca albo macochę, lecz nikt nie nadchodził. Niebo pociemniało, zza obłoków wychylił się księżyc i rozlał łagodną, srebrzystą poświatę. Małgosi zrobiło się lękliwie, ale Jaś ścisnął jej dłoń i wyszeptał: „Nie martw się, Małgosiu. Gdy księżyc rozbłyśnie, zobaczymy okruszki chleba, które rozsypywałem — one wskażą nam drogę do domu.”

Wstali, trzymając się za ręce, i rozejrzeli się dokoła. Księżyc iskrzył na liściach i miękkim mchu, lecz choć szukali pilnie, nie znaleźli ani jednego okruszka. Wszystkie leśne i polne ptaszki zleciały i zjadły je co do jednego. Jaś starał się być dzielny i powiedział: „Wkrótce znajdziemy drogę,” ale i jemu w sercu zakiełkował niepokój.

Mimo to dzieci nie poddały się. Szły przez cichy las całą noc, wypatrując ścieżki albo znaku, który zaprowadzi je do domu. Drzewa zdawały się wyższe, a cienie — głębsze, lecz Jaś i Małgosia trzymali się blisko, dodając sobie otuchy łagodnymi słowami. O świcie burczało im w brzuszkach; szukali więc na krzakach jagódek. Były maleńkie i słodkie, lecz było ich niewiele i wkrótce znów ogarnął ich głód.

Cały dzień błąkali się, coraz bardziej znużeni, gdy słońce przesuwało się po niebie. Nogi ich bolały, a kroki stawały się ciężkie, lecz wciąż szli, mając nadzieję, że ujrzą swoją chatkę albo usłyszą głos ojca. Kiedy słońce zaczęło się chylić, byli tak zmordowani, że nie mogli uczynić już ani kroku. Znaleźli miękki kobierzec mchu pod wielkim drzewem, skulili się obok siebie i twardo zasnęli, śniąc o domu.

Gdy się obudzili, był już trzeci poranek od chwili, gdy wyszli z ojcowskiej chaty. Las wydawał się jeszcze większy i cichszy niż przedtem. Jaś i Małgosia znów ujęli się za ręce i ruszyli, lecz drzewa gęstniały, jakby wciąż zapuszczali się głębiej i głębiej. Jaś spojrzał na Małgosię i zobaczył, jak jest zmęczona i głodna; całym sercem pragnął, by ktoś przyszedł im z pomocą.

Aż tu, gdy słońce wspięło się wysoko, stało się coś cudownego. Na pobliskiej gałęzi przysiadł śnieżnobiały ptaszek i zanucił najpiękniejszą piosenkę, jaką dzieci kiedykolwiek słyszały. Jaś i Małgosia przystanęli i słuchali, a łagodny śpiew koił ich serca. Kiedy ptaszek umilkł, rozpostarł skrzydła i pomknął między drzewa. Dzieci ruszyły za nim, ufając, że zaprowadzi je w bezpieczne miejsce.

Ptaszek leciał przodem, a Jaś i Małgosia śpieszyli za nim coraz głębiej w las. Wreszcie usiadł na dachu maleńkiej chatki. Gdy dzieci podeszły bliżej, ich oczka rozszerzyły się ze zdumienia. Chatka była z chleba i z pierników, a okienka lśniły jak czysty cukier. Jaś i Małgosia nie mogli uwierzyć własnym oczom. Brzuszki zagrały im donośnie, a w serduszkach — po raz pierwszy od wielu dni — zapłonęła iskierka nadziei.

Jaś i Małgosia stanęli przed zaczarowaną chatką, a ich oczy lśniły zachwytem. Słodki zapach ciast i ciasteczek snuł się w powietrzu, tak że brzuszki zagrały im jeszcze głośniej. Jaś uśmiechnął się do Małgosi i szepnął: „Skosztujmy odrobinkę. Ja spróbuję dachu, a ty okienka. Założę się, że są pyszne!” Małgosia chichotnęła i skinęła głową, sięgając, by delikatnie skubnąć lśniące cukrowe okienko, a Jaś odłamał mały kawałek miękkiego, złocistego dachu.

Gdy tak próbowali smakołyków, z wnętrza chatki popłynął łagodny głos, nucąc: „Chrup, chrup, chrup — kto chrupie mój domeczek?” Jaś i Małgosia spojrzeli na siebie z lekkim zdziwieniem, lecz Jaś zawołał: „To tylko wiatr, to tylko wiatr, dziecię niebios.” Dzieci uśmiechnęły się i ugryzły jeszcze po kęsie, czując się pierwszy raz od wielu dni bezpiecznie i radośnie.

Wtem skrzypnęły drzwi chatki i wyszła bardzo stara kobieta o dobrych oczach i ciepłym uśmiechu. Wspierała się na drewnianej lasce i przyjrzała się dzieciom. Jaś i Małgosia trochę się zawstydzili i upuścili swoje kawałeczki ciasta, lecz staruszka tylko cicho zachichotała. „Ach, kochane dzieci,” rzekła, „co was tu przywiodło? Wejdźcie, odpoczniecie. Na pewno jesteście zmęczeni i głodni.”

Ujęła ich delikatnie za ręce i wprowadziła do swej przytulnej chatki. W środku stół był już nakryty: miseczki ciepłego mleka, pulchne placuszki posypane cukrem, lśniące czerwone jabłka i chrupiące orzechy. Oczka Jasia i Małgosi rozszerzyły się z zachwytu. Usiadły i jadły, aż brzuszki były pełne i szczęśliwe. Po posiłku staruszka pokazała im dwa maleńkie łóżeczka z miękkimi, białymi pierzynkami. Jaś i Małgosia wtulili się pod kołdry, wreszcie czując się bezpieczni i cieplutko. Kiedy odpływali w sen, myśleli, że to chyba sen, bo wszystko wydawało się tak cudowne.

Lecz gdy dzieci spały, uśmiech staruszki zgasł. Nie była wcale tak dobra, na jaką wyglądała. W istocie była czarownicą, która zbudowała cukrową chatkę, by zwabiać do środka dzieci. Patrzyła na śpiących Jasia i Małgosię, a w jej oczach błysnęły złe iskierki. „Ci dwoje nie ujdą mi,” wyszeptała do siebie.

Nazajutrz o świcie, nim wzeszło słońce, czarownica zakradła się do izby. Zobaczyła Jasia i Małgosię, śpiących przytulonych do siebie, z rumianymi, spokojnymi policzkami. Wyciągnęła kościste ręce, chwyciła Jasia i zaniosła go do małej klatki z drzwiczkami z patyków. Jaś przebudził się i zawołał Małgosię, lecz czarownica zatrzasnęła drzwiczki na głucho. Potem potrząsnęła delikatnie Małgosią, aż się obudziła. „Wstawaj, leniwa dziewczyno,” warknęła. „Przynieś wody i ugotuj coś smacznego dla brata. Musi jeść i nabrać sił.”

Oczy Małgosi zaszkliły się łzami, ale zrobiła, co jej kazano. Każdego dnia czarownica przynosiła Jasiowi jedzenie, a Małgosię goniła do ciężkiej pracy. Lecz Jaś był sprytny. Co rano czarownica mawiała: „Jasiu, podaj mi palec, zobaczę, czy cię przybywa.” A Jaś, zamiast palca, podsuwał jej małą kosteczkę i, ponieważ oczy czarownicy nie były już dobre, wydawało jej się, że Jaś ciągle jest chudy.

Mijały dni, a czarownica traciła cierpliwość. „Małgosiu,” warknęła pewnego ranka, „przynieś wody! Gruby czy chudy — dziś ugotuję twojego brata.” Serce Małgosi aż ścisnęło się z bólu i wyszeptała: „Ach, niechże ktoś nam pomoże!” Lecz czarownica tylko ją zbeształa i popędziła do roboty. Małgosia otarła łzy i próbowała być dzielna, mając nadzieję, że znajdzie sposób, by ocalić brata.

I tak nazajutrz o świcie Małgosię zbudził gderliwy głos czarownicy. „Wstawaj, leniwa!” warknęła. „Wyjdź na dwór, nalej wody do kociołka i napal w piecu. Mamy robotę!” Małgosia przetarła zaspane oczy i pospieszyła wykonać polecenia, a serce biło jej szybciutko z troski o Jasia.

Gdy Małgosia wróciła do izby, czarownica już krzątała się w najlepsze. „Najpierw będziemy piec,” powiedziała, zacierając ręce. „Piec już rozgrzałam, a ciasto wyrobiłam.” Z pieca bił blask jasnopomarańczowych płomieni, a Małgosia czuła żar nawet po drugiej stronie izby.

Czarownica wskazała na piec i rzekła: „Właz do środka i zobacz, czy już dość gorący. Potem włożymy bochenki.” Ale Małgosia pamiętała, jaki sprytny był Jaś, i domyśliła się, że to podstęp. Czarownica chciała, by Małgosia weszła do pieca, żeby zatrzasnąć drzwiczki i uwięzić ją w środku!

Małgosia udała, że nie rozumie. „Nie wiem, jak to zrobić,” wyszeptała. „Jak mam wejść?” Czarownica prychnęła i przewróciła oczami. „Głupia gąsko! Otwór jest dość duży. Patrz, nawet ja bym się zmieściła!” I żeby pokazać Małgosi, nachyliła się i wsadziła głowę prosto do pieca.

A wtedy Małgosia, szybka jak mgnienie oka, pchnęła ją lekko. Czarownica wpadła prosto do pieca! Małgosia zatrzasnęła ciężkie, żelazne drzwiczki i zasunęła rygiel. Czarownica zawyła i zaczęła tłuc w drzwiczki, ale Małgosia puściła się pędem, a serce waliło jej jak oszalałe — z ulgi i przejęcia.

Popędziła do klatki, w której siedział Jaś, i otworzyła drzwiczki. „Jasiu, już jesteśmy bezpieczni! Po czarownicy!” zawołała. Jaś wyskoczył jak ptaszek wypuszczony z klatki. Brat i siostra przytulili się mocno, śmiejąc się i płacząc jednocześnie. Tak bardzo cieszyli się, że znów są razem.

Gdy czarownicy już nie było, Jaś i Małgosia rozejrzeli się po chatce. W każdym kącie znaleźli pudełeczka pełne lśniących pereł i migocących klejnotów. „To lepsze niż kamyczki,” rzekł Jaś z uśmiechem, napychając kieszenie, ile tylko się dało. Małgosia też nazbierała skarbów, napełniając fartuszek, aż stał się ciężki.

„Czas wracać do domu,” powiedział Jaś, ujmując Małgosię za rękę. Opuścili chatkę i ruszyli przez las, mając nadzieję, że odnajdą drogę. Po długiej wędrówce dotarli nad szeroką, skrzącą się rzekę. Nie było mostu ani łódki.

Wtem przypłynęła biała, łagodna kaczuszka. Małgosia zawołała cichutko:

„Kaczuszko, kaczuszko biała,
dobra kaczko, pomóż nam!
Mostu nie ma, łódki nie ma —
przenieś nas na drugi brzeg, tam.”

Kaczuszka podpłynęła i pozwoliła Jasiowi wsiąść na grzbiet. Lecz Małgosia pokręciła głową. „Nie, to za ciężko dla kaczuszki. Niech nas przewiezie po jednym.” I tak kaczuszka przewiozła najpierw Jasia, a potem wróciła po Małgosię. Wkrótce oboje byli cali i zdrowi na drugim brzegu.

Szli dalej, a drzewa wyglądały coraz bardziej znajomo. Wreszcie ujrzeli w oddali chatę ojca. Pognali, ile sił w nogach, i wpadli do środka. Ojciec nie posiadał się z radości, bo tęsknił za nimi każdego dnia. Małgosia strzepnęła fartuszek i na podłogę posypały się perły i klejnoty. Jaś wysypał zawartość kieszeni i cała izba rozbłysła od skarbów.

Od tego dnia Jaś, Małgosia i ich ojciec żyli razem szczęśliwie i już nigdy nie byli głodni. A gdy wspominali swoją przygodę, tulili się do siebie, wdzięczni, że są bezpieczni i kochani.

I tak, kochane dziecko, bajka się kończy. Zamknij oczka i śnij słodko, bo i ty jesteś bezpieczne i kochane — tak jak Jaś i Małgosia.

Jaś i Małgosia to klasyczna baśń braci Grimm o sprytnym bracie i siostrze, którzy po tym, jak zostają porzuceni w mrocznym lesie, przechytrzają złą czarownicę.