Wysoko ponad falującymi zielonymi wzgórzami cichego miasteczka, gdzie rzeki wiły się jak srebrne wstążki, a wiatr szeptał w koronach drzew, istniało tajemne miejsce, którego mało kto kiedykolwiek dotknął wzrokiem. Skryta za najwyższymi górami stała Fabryka Chmur.
Nie była to zwyczajna fabryka. Z jej kominów nie buchał dym, lecz w niebo wypuszczane były wielkie, puchate chmury. Czasem białe i napęczniałe, czasem długie, smużyste, a czasem ciemne i ciężkie od deszczu. Okazało się, że każda chmura na niebie rodziła się właśnie tutaj.
Nikt w miasteczku o tym nie wiedział. Nikt, prócz pewnej ciekawej świata dziewczynki o imieniu Ela.
Ela była inna niż reszta dzieci. Gdy tamci ścigali się po łąkach albo pluskali w rzece, ona lubiła leżeć w trawie i patrzeć w niebo. Uwielbiała zgadywać, co przypominają chmury—króliki, statki, smoki, imbryki. Miała wrażenie, jakby chmury mówiły do niej w sekretnym języku.
Pewnego wietrznego popołudnia Ela dostrzegła chmurę w kształcie ogromnego imbryka, z parą wijącą się z dziobka. Była tak doskonała, że po prostu musiała za nią pójść. Pobiegła za nią przez łąki, przeskakując strumyki, dalej niż kiedykolwiek dotąd.
Chmura–imbryk odpłynęła za wzgórza, a Ela wspinała się za nią, aż dotarła do czegoś, czego jeszcze nie widziała: wysokiej, połyskującej żelaznej bramy ze złotymi zawiasami. Nad nią wisiał szyld:
„Fabryka Chmur — Wstęp tylko dla upoważnionych”.
Serce Eli zadrżało. „Chmury… powstają tutaj?” wyszeptała.
Ela przemknęła przez bramę na palcach. To, co ujrzała w środku, rozszerzyło jej oczy ze zdumienia.
Wzdłuż sufitu biegły ogromne kryształowe rury, w których pulsowała mgiełka lśniąca jak gwiazdy. Koła zębate obracały się powoli, zrobione nie z żelaza, lecz ze słońca, blasku księżyca i kropel deszczu. Wirujące śmigła zwijały pasemka pary w rozmaite kształty. Były tam tunele pomalowane we wszystkie barwy tęczy, maszyny sypiące srebrnym pyłem i wielkie pędzle, które malowały chmury miękkimi pastelami.
W samym sercu fabryki stał Mistrz Chmur—wysoki mężczyzna o włosach koloru burzowych chmur i oczach, w których migały iskierki błyskawic. Kiedy szedł, jego płaszcz wirował jak mgła.
Dostrzegł Elę od razu i uśmiechnął się życzliwie. — No proszę — zabrzmiał jego głęboki głos — gość! Niewiele dzieci trafia tu kiedykolwiek.
Ela dygnęła lekko, choć z przejęcia cała drżała. — Kocham chmury — powiedziała odważnie. — Patrzę na nie codziennie. Ale nie wiedziałam, że są… robione.
Mistrz Chmur zachichotał. — Ach, moja droga, chmur się nie tylko robi—chmury się tworzy. Każda ma swoje zadanie. Mięciutkie przynoszą cień w upał. Ciężkie niosą deszcz spragnionym ogrodom. Niektóre są wypełnione śniegiem na zimę. A niektóre — tu ściszył głos — powstają tylko do marzeń, by takie dzieci jak ty mogły widzieć na niebie zamki.
Poprowadził Elę do niewielkiej maszyny z błyszczącą dźwignią. — Chciałabyś spróbować zrobić własną?
Oczy Eli rozbłysły. Delikatnie pociągnęła dźwignię. Z sykiem i pufnięciem wyskoczyła mała, puchata chmurka. Ku jej zachwytowi wyglądała dokładnie jak szczeniaczek goniący własny ogon.
Ela zaśmiała się i zaklaskała. — Jest idealna!
Już miała zrobić następną, gdy po fabryce potoczył się głośny dźwięk: ŁUUUUUP! Rozbłysły czerwone światła, koła zębate jęknęły, a kilka maszyn zatrzęsło się w posadach.
Uśmiech Mistrza Chmur zgasł. — O nie. Mieszalnik Tęczy znów się zaciął. Bez niego niebo straci kolory. Chmury poszarzeją i staną się ciężkie… a burze rozleją się po całym świecie!
Ela rozejrzała się z niepokojem. Dostrzegła wysoką spiralną maszynę, która kaszlała matowym dymem. W środku utkwił piękny tęczowy kryształ, blokując przepływ.
Mistrz Chmur zmarszczył brwi. — Obawiam się, że jestem zbyt duży, żeby sięgnąć do środka. Ale ty, Elo… ty możesz być wystarczająco mała.
Serce Eli biło jak oszalałe. Nigdy dotąd nie robiła nic tak ważnego. Skinęła głową. — Spróbuję.
Wspięła się po drabinie wysokiej jak dom, przeczołgała się wzdłuż wąskiej rury, w której mruczała lśniąca mgiełka, i dotarła do Mieszalnika Tęczy. W środku tęczowy kryształ tkwił na amen.
Ela wsunęła rękę, przekręciła go z całych sił i—klik!—kryształ puścił.
Nagle cała maszyna znów zawrzała życiem. Olśniewające barwy—czerwień, błękit, zieleń, złoto—pomknęły rurami i rozsypały się po niebie. Posępne szare chmury stopniały w jasne, puchate obłoki rozświetlone słońcem.
Ela zjechała po drabinie, śmiejąc się, a Mistrz Chmur klasnął gromkimi dłońmi.
— Ocaliłaś niebo, moja droga!
Ponieważ Ela okazała się tak dzielna, Mistrz Chmur oprowadził ją po całej fabryce. Pokazał jej Komnatę Kropelek Deszczu, gdzie maleńkie krople polerowano, aż lśniły. Komnatę Błyskawic, gdzie błyski ostrożnie zamykano w butelkach, by używać ich tylko podczas letnich burz. Pracownię Płatków Śniegu, gdzie każdy płatek rzeźbiono ręcznie—nie było dwóch jednakowych. I Salę Chmur Sennych, jej ulubioną, w której łagodne obłoki napełniano pyłem gwiezdnym, aby dzieci śniły słodkie sny.
Ela czuła się, jakby stąpała przez zaczarowane królestwo stworzone właśnie dla niej.
Kiedy nadszedł czas rozstania, Mistrz Chmur ukląkł przy Eli. Podał jej mały szklany słoiczek. W środku wirowała maleńka, żywa chmurka w kształcie serca.
— Ilekroć poczujesz smutek, samotność albo strach — powiedział łagodnie — otwórz ten słoiczek. Chmurka cię rozweseli i przypomni dzień, w którym ocaliłaś niebo.
Ela przytuliła go mocno. — Dziękuję — wyszeptała.
W podskokach wróciła do domu, niosąc ostrożnie swój zaczarowany słoiczek. Tej nocy postawiła go na stoliku przy łóżku. Kiedy odpływała w sen, maleńka chmurka-serce świeciła miękkim blaskiem, napełniając jej sny zamkami, szczeniaczkami i tęczami sunącymi po złotych przestworzach.
A choć nikt inny w miasteczku nie wierzył w Fabrykę Chmur, Ela znała prawdę: każda chmura na niebie niosła w sobie odrobinę jej wyobraźni.